"La Casa de la Contratación de Indias nace en 1503 para regular las relaciones comerciales y navieras con los territorios españoles de Ultramar. Originariamente estaba adosada a la espalda de los Reales Alcázares."
La Casa de la Contratación de Indias fue una institución esencial en el germen, organización y consecución de la expedición de la Especiería, que así se llamaría el proyecto de Fernando de Magallanes por el que pretendía llegar por mar hasta las
Islas Molucas o Islas de las Especias, siguiendo una nueva ruta por Occidente. Esta institución estuvo al cargo de la organización de la armada y del resto de detalles necesarios para el viaje. Las dependencias de la Casa ocupaban un conjunto de estancias desde la plaza en la que nos encontramos hasta el interior del Alcázar. Como controladora del tráfico marítimo y receptora de todos los cargamentos y tesoros llegados en los barcos procedentes de las Indias, la Casa de la Contratación se encargaba de la inspección, el aprovisionamiento y del pertrecho de las flotas y barcos que se disponían a zarpar para América. Sus funcionarios aparejaban las naves, compraban mercancías, daban instrucciones a las flotas, fomentaban el trato con Indias, estaban atentos a las necesidades de Ultramar, y cuidaban del registro de todas las embarcaciones. Fue, pues, una institución fundamental para preparar la expedición con la que Magallanes pretendía inaugurar una nueva ruta comercial con las Indias.
Buscando el favor de la Corona española para financiar la aventura, nuestro navegante llega a Sevilla en 1517 acompañado de
Ruy Faleiro, cosmógrafo portugués con el que se asocia para llevar a cabo esta empresa. Juntos, Magallanes y el cosmógrafo se afanan por iniciar relaciones con la Casa de la Contratación, una institución tan poderosa que convirtió a Sevilla en la capital de un imperio. Y es que la elección de la ciudad como primera sede de la Casa de la Contratación -donde permanecería 214 años hasta su traslado a Cádiz- no fue casual. Huelva tenía una localización periférica y malas comunicaciones con el resto del reino; y Cádiz, por contraposición, adolecía del problema contrario: era prácticamente una isla, tan abierta al mar que la convertía en una plaza insegura.
Sevilla era una ciudad de interior a la que, sin embargo, se podía acceder en barco en un recorrido relativamente cómodo a través del Guadalquivir, y era más segura, podía guardarse mejor ante cualquier ataque. La Casa de la Contratación convirtió a Sevilla en el epicentro del comercio con las Indias, con un monopolio en las relaciones comerciales gracias al cual desbancó a
Amberes como centro financiero de Europa.
Tras un breve paso por las
atarazanas, pronto fue trasladada a las dependencias del Alcázar, donde quedó instalada al oeste del palacio de
Pedro I, en la zona denominada de los Almirantes, alrededor de un hermoso patio almohade y con una puerta estratégicamente orientada hacia el río, por donde llegaban directamente las mercancías desembarcadas en el puerto. Hoy sólo quedan algunos arranques de muro bajo el edificio de la actual Delegación de Gobierno y el nombre de la plaza.
Dos años tuvieron que pasar desde que por primera vez Magallanes se dirigiera a la Casa de la Contratación hasta que los barcos salieran rumbo a Las Molucas. Mientras tanto hubo tratos con los funcionarios de la Casa, con sus oficiales, sometidos a inspecciones y todo tipo de controles para que la exploración cumpliera con todos los requisitos y resultara exitosa.
Como dato curioso, decir que a pesar de que Ruy Faleiro fue el cosmógrafo que expuso junto con Magallanes la idea de una nueva ruta por occidente para llegar a las Islas Molucas ante
Carlos I de España, este fue apartado de la expedición. El emperador autorizaría una Armada al mando de ambos, pero finalmente zarparía sólo Magallanes a raíz de sus desavenencias y los ataques de locura de Faleiro. Se le diagnosticó una demencia irreversible y fue destituido.
Además, este lugar es la segunda parada de la
ruta magallánica que se puede ir recorriendo siguiendo diferentes puntos de Sevilla.
